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Os relâmpagos são descargas elétricas que ocorrem dentro de uma nuvem, entre duas nuvens, entre uma nuvem e a atmosfera, ou entre uma nuvem ou entre o solo (os chamados raios, que representam tipicamente 20% das descargas).
Os relâmpagos podem ser verticais e, normalmente predominam na parte da frente de uma trovoada (tempestade) e os horizontais na parte de trás. Eles estão sempre presentes em qualquer trovoada, aquecem localmente o ar e as temperaturas podem chegar aos 30000ºC. Esse aquecimento causa a expansão explosiva do ar ao longo da descarga elétrica, resultando numa violenta onda de pressão, composta de compressão e rarefacção, que os nossos ouvidos ouvem como um trovão. Uma trovoada típica produz três ou quatro descargas por minuto.