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No tempo das grandes navegações não havia o capitalismo ainda, tal como o conhecemos hoje em dia, algo que faz parte de um grande processo que começa com os primeiros bancos na Idade Média e se consolida na Inglaterra após a revolução industrial dos séculos XVIII e XIX. Entretanto, as grandes navegações foram importantes porque abriram uma nova possibilidade que foi muito explorada (sobretudo pelos ingleses) e que foi decisiva na vitória do sistema capitalista: o mercantilismo. O mercantilismo se baseava principalmente no comércio de especiarias e de metais das terras conquistadas na África, América e Ásia (depois veio o tráfico de escravos), e no colonialismo. Assim, o país que tivesse mais metais preciosos era considerado mais rico, e eles tinham que ter uma balança comercial favorável. Assim, reservavam os mercados das colônias e terras conquistadas única e exclusivamente para a Metrópole colonizadora, e de lá extraíam tanto ouro quanto possível. A Espanha foi o país mais rico da época, mas não soube aproveitar. A Inglaterra tratou de continuar comercializando com uma Marinha cada vez mais forte, e assim acumulou riqueza para financiar a máquina a vapor e outras invenções que a fizeram liderar o processo capitalista do século XIX
As grandes navegações saíam em busca de especiarias, matérias primas, temperos, coisas muito importantes para o capitalismo comercial pois sem as matérias primas não teríamos como fabricar os produtos para depois vender!