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Desde que se exilara na Inglaterra em 1726, Voltaire encantou-se com a liberdade dos súditos britânicos. Não só isto, tornou-se um anglófilo preocupado em difundir a ciência (as concepções de Newton) bem como os costumes e idéias dos escritores e pensadores daquele reino que ele entedia ser feliz. Entre elas entregou-se por igual na defesa da tolerância.
Em favor da tolerância
Seguindo as pegadas de John Locke, que apresentou uma sólida argumentação a favor da tolerância como remédio para as discórdias civis e religiosas ('Cartas sobre a tolerância', 1689), Voltaire produziu dois ensaios sobre o tema. Um ele introduziu no seu Dictionaire Philosophique, (Dicionário Filosófico), de 1764, verbete 'tolerância', o outro foi uma exposição mais longa da sua defesa do Caso Calas, dado a público um ano antes, em 1763, intitulado Traité sur la tolérance, em favor da reabilitação de um burguês protestante, Jean Calas.
O pobre homem sofrera, devido a um erro judicial, uma pena injusta por motivos de fanatismo religioso, perdendo a vida e os bens quando esquartejado em Toulouse em 10 de março de 1762 (no mesmo local onde o filosofo italiano Vanini fora queimado pela Inquisição acusado de ateísmo, em 1619). O Traité se tornou um libelo do iluminismo contra o obscurantismo, ou como se disse, o J´accuse do século XVIII.