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Em 1763, o reverendo inglês Edward Stone descreveu os efeitos medicinais da casca do salgueiro no alívio dos sintomas da malária.
Foi o primeiro ensaio clínico da história da Medicina, passo essencial para o desenvolvimento da aspirina, remédio conhecido há milhares de anos, como descobriria seu conterrâneo, Edwin Smith, passeando pelas ruas de Luxor, em 1862.
Nesse passeio, Smith, especialista em Egito Antigo, atravessava um mercado de rua quando encontrou uma banca com papiros à venda. Um deles, de autoria desconhecida, descrevia em 110 páginas a prática da Medicina no tempo dos faraós. Custou 12,2 libras.
Batizado como Papiro de Ebers, esse livro-texto escrito em 1534 antes de Cristo, é considerado o documento mais completo da medicina egípcia. Descreve diversas condições médicas e cerca de 700 preparações de ervas medicinais. Entre elas, um tônico obtido a partir da casca de uma árvore que crescia na maior parte do mundo pré-histórico: salix ou tjeret, conhecida entre nós como salgueiro.
O tônico da salix era uma panaceia receitada especialmente para aliviar dores nas juntas e em outras partes do corpo. A partir dos anos 200 DC, por meio do comércio e das expedições militares, seu uso se espalhou pelo mundo civilizado. Essa trajetória levou-o até o reverendo Stone, que teve a ideia do referido estudo depois de testar seu efeito no controle das dores articulares que o afligiam.
A prosperidade econômica e as inovações tecnológicas do início do século 19, deram origem à competição para sintetizar o princípio ativo presente no salgueiro. Em extratos da casca, pesquisadores alemães, franceses e italianos conseguiram refinar cristais amarelos dotados de atividade e aprimorar seu processo de extração, de tal forma que ao redor de 1850 tornou-se popular o uso de medicações com os nomes de salicilina, ácido salicílico e salicilato de sódio, para tratamento de dores, febre e inflamações.
Como a irritação gástrica causada por essas preparações impuras limitava seu uso, o desafio passou a ser a síntese química de um derivado que não fosse tão tóxico para o estômago humano.
Uma coleção de anotações datadas de cerca 1.500 a.C., conhecidas como papiros de Ebers, já recomendava o uso da infusão de folhas secas de murta para o alívio de dores reumáticas.
Mil anos depois, Hipócrates, o pai da medicina, prescrevia sucos da casca do salgueiro para aliviar as dores do parto e diminuir a febre.
Somente centenas de anos mais tarde é que se deu nome de salicilato a esta substância, capaz de aliviar dores e febre, presente nestas infusões. Seu nome deriva-se de salix, denominação latina ao grupo de plantas a que pertence o salgueiro.