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Os conceitos de Imperialismo e Nacionalismo estão entre os mais importantes para se compreender bem a Idade Contemporânea. Mas para conseguirmos ter dimensão dessa importância, é necessário que, antes, abordemos outro conceito fundamental para essa mesma época: o conceito de revolução.
Você certamente deve lembrar-se de que a Idade Contemporânea tem, segundo consenso dos historiadores, um marco inicial. Esse marco é a Revolução Francesa, iniciada em 1789 e só finalizada com a ascensão de Napoleão Bonaparte ao poder no ano de 1799. A Revolução Francesa teve como característica principal o rompimento com as estruturas políticas do absolutismo monárquico, ou “Antigo Regime”, no qual a fonte do poder político era o próprio monarca. Os cidadãos eram súditos do rei, e não constituintes do poder, isto é, não havia, como há hoje, uma Constituição que representasse diretamente o povo (o francês, no caso), que garantisse os diretos dos indivíduos e que representasse a soberania da Nação. O rei era o soberano.
A partir do advento da Revolução Francesa e da expansão de seus ideais com as guerras napoleônicas, a ideia de Nação começou a germinar em todo o continente europeu e também fora dele. Essa ideia era estimulada pela burguesia, que, já poderosa economicamente (sobretudo por causa da Revolução Industrial), procurava sua legitimidade política. Para tanto, era necessário o confronto com o modelo de soberania do Estado absolutista. O século XIX foi atravessado por lutas políticas embebidas por essas ideias. O arco temporal que vai de 1848 a 1871 marcou a erupção das nações contemporâneas, como a italiana, a alemã, na Europa, e as várias nações no continente latino-americano que conseguiram sua independência.