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Thomas Jefferson foi o terceiro presidente dos Estados Unidos, e o principal autor da declaração de independência dos Estados Unidos.
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A Declaração de Independência é o documento fundador dos Estados Unidos da América (EUA). O Congresso Continental das colônias britânicas na América do Norte aprovou a declaração no Salão da Independência, na Filadélfia, em 4 de julho de 1776. O documento proclamou que as treze colônias originais dos EUA eram “estados livres e independentes”. Foi o último passo de um longo processo que conduziu as colônias à separação definitiva em relação à Grã-Bretanha.
Na época em que teve início a Guerra de Independência dos Estados Unidos (também chamada de Revolução Americana) contra a Grã-Bretanha, em abril de 1775, os habitantes das colônias americanas, em sua maioria, não buscavam a independência. Eles simplesmente queriam que o governo britânico desse atenção a suas queixas. Mas, com o decorrer da guerra, muitos se tornaram favoráveis à ideia de se libertar do domínio britânico.
Novos motivos para buscar a independência surgiam a todo momento. Em agosto de 1775, o rei George III declarou que os colonos eram rebeldes e contratou tropas estrangeiras para combatê-los. Os britânicos atacaram a costa do Maine e causaram grandes danos à Virgínia. Em janeiro de 1776, Thomas Paine publicou um panfleto intitulado Common sense (Senso comum). O panfleto chamava a atenção para o fato de os moradores das colônias estarem sendo tratados injustamente pelo rei. Foram vendidos muitos exemplares do panfleto, e a proposta de independência foi conquistando mais apoio.
Em 7 de junho, Richard Henry Lee, da Virgínia, pediu ao Congresso Continental que estudasse a possibilidade de declarar a independência em relação à Grã-Bretanha. O Congresso nomeou um comitê de cinco pessoas para redigir a declaração formal. O primeiro rascunho do texto foi escrito por Thomas Jefferson. Algumas modificações foram sugeridas pelos outros membros do comitê: John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman e Robert R. Livingston.
Em 2 de julho de 1776, o Congresso aceitou a ideia da independência. Nos dois dias seguintes, o teor da declaração foi debatido. Em 4 de julho, a Declaração de Independência foi aceita pelos representantes de doze estados. A delegação de New York apoiou-a onze dias mais tarde. A declaração foi publicada primeiramente em jornais e lida em voz alta para multidões reunidas em cidades de todas as colônias. Membros do Congresso assinaram o documento oficial, escrito em pergaminho, em 2 de agosto. O documento apresenta primeiro uma lista de queixas formuladas contra o rei inglês e então traz a declaração de independência propriamente dita.