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Em algum momento de nossas vidas já ouvimos alguém dizer que um carro saiu da estrada por não ter conseguido fazer a curva. Muitos de nós já ouvimos dizer que ele “saiu pela tangente”. O mesmo pode ser observado se amarrarmos uma linha em uma borracha e começarmos a girá-la. Caso soltemos a linha, veremos que a borracha segue um caminho retilíneo, ou seja, segue pela tangente em relação ao movimento circular que anteriormente descrevia.
Sendo assim, podemos dizer que sempre que um corpo descreve uma trajetória circular, atua sobre ele uma força que tende a mudar sua direção. Chamamos essa força de força centrípeta. Ao pé da letra, “centrípeta” significa que está dirigida para o centro.
Com bases teóricas fundamentadas na Segunda Lei de Newton, a força que atua no corpo proporciona uma aceleração, cuja direção é sempre perpendicular ao vetor velocidade. A orientação dessa aceleração aponta para o centro da curva. A essa aceleração damos o nome de aceleração centrípeta.