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Uma montanha é um aspecto físico natural da terra que se eleva bem acima dos seus arredores. Mais alta que um monte, colina ou morro, quase sempre ela tem encostas íngremes e um pico arredondado ou pontiagudo, além de ser raramente isolada. Um grupo de montanhas chama-se serra, e uma serra muito extensa (ou uma sequência de serras contíguas) geralmente é chamada de cadeia ou cordilheira.
Como se formam as montanhas
Algumas montanhas se formam pela atividade de vulcões. Os cientistas acreditam que a maioria das montanhas vulcânicas é feita de rocha que se desintegrou nas profundezas da Terra e subiu em forma de lava até escorrer sobre a superfície e, com a poeira vulcânica, formar as montanhas. As montanhas vulcânicas são íngremes e em forma de cone. São exemplos de montanhas vulcânicas o monte Fuji, no Japão, o Kilimanjaro, na África, e o monte Rainier, nos Estados Unidos.
Outras montanhas são formadas por movimentos dentro da crosta da terra. A teoria das placas tectônicas explica a formação desse tipo de montanha. A superfície da Terra é dividida em partes enormes chamadas placas, que se deslocam muito lentamente. Os continentes estão situados sobre essas placas e se deslocam com elas. Às vezes as placas colidem, levando a rocha para cima. A cordilheira do Himalaia, na Ásia, é um exemplo desse tipo de cadeia de montanhas, formada quando uma placa sob a Índia colidiu com a placa asiática.
A vida em terras montanhosas
As serras e as cordilheiras são barreiras naturais aos deslocamentos. É difícil atravessá-las com estradas. As ferrovias precisam abrir túneis caros até para transpor montanhas baixas. Assim, as cadeias de montanhas tendem a dividir as populações que ficam dos seus dois lados e frequentemente constituem fronteiras entre países. Um exemplo é a cordilheira dos Andes, na América do Sul.
A vida é difícil em terras montanhosas. Os lugares altos do mundo são frios e têm uma camada fina de solo, o que dificulta a agropecuária. Contudo, muitas áreas montanhosas são locais turísticos. O esqui e o alpinismo são esportes de montanha muito apreciados.