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O estopim da segunda guerra foi a invasão da Polônia aconteceu oficialmente na madrugada de 1º de setembro de 1939, com os alemães mobilizando 1,5 milhão de soldados, apoiados por 3.600 blindados e 1.929 aviões de guerra. Além de penetrarem no território polonês, os alemães atacaram a cidade portuária de Danzig com o encouraçado Schleswig-Holstein.
O ataque alemão foi justificado por Hitler como uma resposta a uma suposta agressão polonesa contra uma rádio alemã localizada em uma cidade fronteiriça. Esse suposto ataque polonês foi, na verdade, uma operação bandeira falsa, ou seja, uma operação forjada pelos alemães para servir de pretexto a uma agressão contra a Polônia. Os supostos soldados poloneses que atacaram a rádio alemã em Gleiwitz eram, na realidade, prisioneiros dopados de um campo de concentração alemão.
O ataque alemão fez com que Inglaterra e França declarassem guerra contra a Alemanha no dia 3 de setembro. Britânicos e franceses foram extremamente vacilantes em dar um ultimato a Hitler, mas discussões internas fizeram com que a guerra fosse declarada. Essa declaração de guerra surpreendeu Hitler, que havia sido convencido pelas garantias de Ribbentrop, ministro das relações internacionais, de que a Inglaterra recuaria e não declararia guerra.
A invasão alemã pegou os poloneses com exército parcialmente desmobilizado, pois a Polônia havia sido orientada pela França e Inglaterra a não mobilizar suas forças para que Hitler não se utilizasse disso como pretexto para um ataque. Essa escolha acabou sendo prejudicial para os poloneses, uma vez que, no dia da invasão, apenas um terço do exército estava mobilizado e posicionado nas defesas.