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Sociedade Civil é uma expressão que indica o conjunto de organizações e instituições cívicas voluntárias que constituem os alicerces de uma sociedade em funcionamento, em oposição com estruturas que são ajudadas pelo Estado.
Existem várias definições de sociedade civil. A primeira surgiu com Adam Ferguson, filósofo escocês, que escreveu a primeira obra a respeito da sociedade civil em 1767, obra intitulada "Ensaio Sobre a História da Sociedade Civil". De acordo com Ferguson, sociedade civil é o oposto de um indivíduo isolado, mais concretamente, alguém que vive numa comunidade. Posteriormente, o conceito de Sociedade Civil foi desenvolvido por Immanuel Kant, sendo que para ele a sociedade era baseada no direito.
Estes são alguns exemplos de entidades da sociedade civil:
- Associações profissionais;
- Clubes cívicos;
- Clubes sociais e esportivos;
- Cooperativas;
- Corporações;
- Grupos ambientalistas;
- Grupos por gênero, culturais e religiosos;
- Instituições de benemerência;
- Instituições políticas;
- Órgãos de defesa do consumidor.