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Tipos de adaptações
As mais variadas adaptações existentes na natureza podem ser classificadas, de modo simplificado, como adaptações anatômicas, adaptações fisiológicas ou adaptações comportamentais.
Adaptações Fisiológicas (Aclimatização)
As "adaptações" que um indivíduo sofre durante seu período de vida e que estão associadas ao funcionamento do organismo, em resposta as variáveis do ambiente - como, por exemplo, o desenvolvimento de maior capacidade pulmonar em pessoas que se mudam para regiões montanhosas onde há menos oxigênio – são adaptações ditas fisiológicas; como essas características não são transmitidas à descendência, chamam-se mais propriamente aclimatizações (em situações naturais, ou aclimatações, em situações de laboratório), nas quais ocorre um ajuste fenotípico do organismo vivo ao seu ambiente.[2] A habilidade para aclimatizar é uma adaptação, mas não a aclimatização em si.
Adaptações Anatômicas
Asa dos insetos: adaptações anatômicas para o voo.
Adaptações anatômicas são aquelas que garantem diferentes estruturas morfológicas aos seres vivos (como asas para o voo, nadadeiras para a locomoção na água, dentes caninos desenvolvidos para predação, etc.) responsáveis pela adequação e distribuição desses indivíduos em vários ambientes distintos. Por exemplo, os peixes e as baleias são animais adaptados ao meio aquático, pois possuem estruturas corporais, isto é, adaptações anatômicas, que os permitem viver nesse ambiente.
Adaptações Comportamentais
Ursos em período de hibernação.
Como o próprio nome sugere, as adaptações comportamentais são as que se relacionam com o comportamento dos seres vivos, seja para escapar de situações desfavoráveis como o frio ou a seca, seja para garantir maior sucesso reprodutivo, seja para garantir fonte de alimento, seja para proteção contra predadores, dentre outros fatores. Para ilustrar, a hibernação é uma forma de adaptação comportamental ao frio do inverno, período normalmente marcado pela baixa disponibilidade de alimento, tornando a atividade reprodutiva, por exemplo, inviável - visto que essa requer gasto energético.
Adaptação e Seleção Natural
O “lamarckismo” também não explica por si só a evolução da adaptação. Desde o fim do século XIX, já é aceite no meio científico que os caracteres individuais adquiridos não são herdados, como foi proposto por Lamarck. Para entendermos o defeito teórico desse pensamento evolutivo, suponhamos que tais caracteres possam ser passados de pais para filhos. Assim, se uma zebra, por exemplo, tem de correr para fugir de seu predador, as zebras atuais deveriam ter pernas com músculos mais fortes para corrida do que seus ancestrais, pois esse caráter passaria de geração em geração, até chegar aos indivíduos modernos. Com isso, as adaptações surgiram porque ao longo das gerações as zebras se tornaram corredores mais especializados[3]. Porém, como apresentado pelo pensamento das mutações dirigidas, músculos não se tornam fortes automaticamente por algum fator físico (esse argumento é uma suposição de que isso aconteça, não é explicativo). Algum mecanismo adaptativo preexistente deveria explicar o fato de que, ao serem exercitados, os músculos se tornam mais fortes. O “lamarckismo”, portanto, apenas supõe que alguma força leve a mudanças, cujas consequências seriam as adaptações.
A problemática das teorias de mutações dirigidas é que a variação que geram diferentes adaptações é direcionada, ou seja, as mudanças ocorrem para melhorar as adaptações. Porém, as mutações são aleatórias e não surgem porque os indivíduos precisam se adaptar a determinada circunstância. Assim, por serem aleatórias, as mutações irão gerar diferentes variações, com diferentes aptidões, e a seleção natural irá agir escolhendo os indivíduos mais bem adaptados. É ação da seleção natural a direção adaptativa na evolução, não das mutações.
Podemos considerar, então, que a seleção natural seja o único processo que, em princípio, causa adaptação e o único que funciona como teoria científica, não se baseando em suposições e nem em entidades sobrenaturais não-explicativas.
Adaptações complexas
Sapo camuflado em meio à folhas secas.
As adaptações simples, como por exemplo, a camuflagem de determinados animais, que podem ocorrer por mudanças na coloração externa em relação ao meio, são perfeitamente explicadas pela seleção natural. Os indivíduos que não se encontram camuflados, normalmente, são facilmente reconhecidos pelos predadores e, assim, a seleção atua aumentando a aptidão dos indivíduos camuflados, que neste caso, são melhores adaptados contra a predação.