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Adaptado por William Nicholson da autobiografia de Mandela em 1995, o filme está no seu melhor na sua metade urgente de abertura, quando mostra a educação política de seu assunto em um cenário de racismo institucionalizado histérico. Mandela (soberbamente encarnado pelo ator britânico Idris Elba) começa como uma jovem advogada astuta, defendendo audaciosamente uma empregada doméstica acusada de roubar a calcinha de sua amante. Indignado com a morte de um bêbado sob custódia policial, ele se envolve na luta do ANC contra o apartheid, queimando seus documentos de identidade e viajando entre casas seguras. É nesses momentos que o filme pega Mandela em sua forma mais complicada e crua. Ele é um queimador militante, o flagelo do estado. O filme de Chadwick mostra-o traindo sua primeira esposa, negligenciando seu filho e fumando como uma chaminé. Na esteira do massacre de Sharpeville de 1960, ele abraça a resistência armada, explodindo fábricas e prédios do governo. "Não aceitamos mais a autoridade de um estado que faz guerra contra seu próprio povo", explica Mandela naqueles anos conturbados e vertiginosos antes que a polícia o atropelasse e seus julgamentos começassem.
No banco dos réus de Pretória, Mandela diz que está preparado para morrer por uma África do Sul livre e democrática. Em vez disso, as autoridades o condenam à prisão perpétua e o transportam para Robben Island, onde ele e seus colegas ativistas estão vestidos como escoteiros e recebem ordens de quebrar pedras no quintal. As décadas se arrastam e o homem se transforma em mito. Ele se vê ultrapassado por sua própria reputação. Ele é forçado a ficar de fora, ficando curvado e grisalho enquanto a luta continua. Quando um jovem ativista, Patrick Lekota (Zenzo Ngqobe), é enterrado na ilha, ele espreita Mandela através da cerca de arame, como um garoto impressionado que visita um velho leão no zoológico.
A performance central de Elba é o trunfo do filme, e ele emprega com abandono, arrastando os outros jogadores no fundo do baralho. Até agora, conhecemos Elba como uma imponente presença de granito (como meditativa Stringer Bell em The Wire ou o comandante stentoriano na Pacific Rim do ano passado) Mas seu retrato de Mandela é maravilhosamente flexível; um desempenho flexível e fácil em um filme rígido e formal. Elba pega a marcha solta e ondulante de Mandela e a adorável melodia de seu discurso. Não é culpa dele que sua atuação se torne menos atraente quanto mais o filme continuar. Quando Mandela é libertado da prisão, o ativista se tornou estadista, com tudo o que isso implica. Ele volta ao palco como um navio da nobreza, pedindo à África do Sul que volte da beira da guerra civil; pregando paz e reconciliação para ambos os lados. O filme toca levemente o atrito que sua postura causa com sua segunda esposa Winnie (interpretada com força por Naomie Harris), que agora se tornou um agente ativo na guerra contra o apartheid e está menos disposto a deixar o passado passar. Talvez haja um filme totalmente diferente desse conflito, que restringe o foco e interpreta o casamento de Mandela como um microcosmo para a luta política mais ampla. Mas Chadwick nos apressa nas brigas domésticas em seu último suspiro em direção ao seu destino final. Os tambores estão trovejando, as cordas estão subindo e nossa Longa Caminhada para a Liberdade está quase terminando.
É uma redundância mencionar que o tom de Chadwick é pesado, quase pesado, ou que o manuseio é tão respeitoso que se inclina para a reverência? Essas são, sem dúvida, as armadilhas inevitáveis quando se trata de enfrentar um homem como Mandela. A prisão não podia segurá-lo e o filme biográfico não pode contê-lo. Sua vida era muito indisciplinada e expansiva para ser transformada em uma estrutura elegante de três atos; suas implicações de longo alcance para serem superadas e seguidas pelos créditos. Long Walk to Freedom cobre o chão com calma e depois ergue um belo santuário. Isso nos dá o Mandela da história e permite que o homem se solte.