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O autor se preocupou em descrever muito bem a cidade do Rio de Janeiro na época em que era a capital de nosso país. Na época em que a cidade era a corte, habitada por Dom Pedro II, sua família e toda a estrutura político-econômica do Brasil Império. Se você imagina uma “cidade de antigamente” extremamente parada e idílica, mude sua ideia! Em Quissama, a cidade fervilha com acontecimentos prosaicos, crime organizado e conspirações.
Com uma narrativa em primeira pessoa, o livro trata-se da “tradução dos manuscritos perdidos” de Daniel Woodruff, marinheiro inglês que teria passado uma temporada na cidade e narra suas aventuras heroicas. Depois de ter ficado famoso na cidade por ter descoberto o mistério do desaparecimento de uma cocote, Woodruff se tornou uma celebridade. Suas habilidades em investigação devem-se ao fato de ele ter passado um temporada na Scotland Yard. Prestes a retornar para a Inglaterra, os planos de Woodruff mudam depois de ser encontrado por Vitorino Quissama, um escravo fugitivo. Vitorino (que era nascido no Brasil, nos tempos após a proibição do tráfico de escravos) queria a ajuda de Woodruff para encontrar sua mãe, a bela e misteriosa africana Bernardina.