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Durante a era medieval a estrutura social era alicerçada sobre três estratos: o Clero, os Nobres e a Massa, sendo que os representantes religiosos ocupavam a primeira camada da sociedade. A organização clerical era composta pelo Clero Secular e pelo Clero Re-gular.
O primeiro mantinha-se sob as ordens estritas do Bispo e residia em moradias conheci-das como paróquias. O segundo grupo era formado pelos sacerdotes que habitavam os mosteiros e seguiam as regras de suas próprias ordens e dos seus conselhos eclesiásticos.
Na esfera religiosa a Igreja exerceu um papel preponderante como elo entre a cultura clássica, desenvolvida por gregos e romanos, e os novos valores cristãos. Em meio ao caos provocado pela queda do Império Romano e pela chegada dos povos bárbaros, o clero teve poder o suficiente para perpetuar as conquistas da Antiguidade, agora vistas sob a ótica do Cristianismo.
Na fragmentação político-social caracterizada pela disseminação dos feudos e por uma concentração da vida social no campo, o clero também foi responsável pela criação de vínculos entre as várias instituições medievais. Além do mais, a Igreja detinha então um terço do território produtivo em suas mãos, o que revela o intenso poder que ela exercia sobre a economia feudal.
O Papa, considerada a mais alta autoridade eclesiástica e também intitulado bispo de Roma, exercitava o papel de gestor do Legado de São Pedro desde 756. A fortuna acu-mulada ao longo do tempo pelo Vaticano tinha também como fontes as ofertas dos de-votos. Certamente tamanha influência posicionou o Sumo Pontífice no centro dos con-frontos políticos que, nesta época, foram deflagrados pelos soberanos.
A Igreja se valeu de vários mecanismos de poder para dominar a sociedade medieval, e os principais instrumentos foram o Tribunal da Santa Inquisição e as Cruzadas. Neste período, apesar do clero se apresentar como mediador entre Deus e a Humanidade, nem todos seguiam seus preceitos.