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Respondido por: Prof. Fernando Lang da Silveira - www.if.ufrgs.br/~lang/
Para enxergarmos luz ela deve incidir em nossa retina (onde se encontram os nossos sensores de luz, os cones e os bastonetes). Luz proveniente de uma fonte luminosa pode ser desviada de diversas maneiras e então atingir a nossa retina. Pode, por exemplo, ser refletida por um espelho ou até por outros objetos (como por exemplo uma parede ou pequenas partículas em suspensão no ar) e então chegar aos nossos olhos. Se houver partículas muito pequenas no ar, tais como fumaça ou gotículas de água, poderá acontecer outro fenômeno, denominado de ESPALHAMENTO (que não pode ser confundido com a DISPERSÃO, esta associada aos diferentes índices de refração da luz policromática em um meio), que consiste na absorção e, em seguida, reemissão da luz pelas pequenas partículas, permitindo a chegada de luz aos nossos olhos. Quando olhamos para algum ponto do céu limpo recebemos luz solar ESPALHADA seletivamente (isto é, o ESPALHAMENTO ocorre preferencialmente no azul) e quando olhamos para uma nuvem novamente recebemos luz solar ESPALHADA pelas gotículas de água (agora com baixa seletividade de tal forma que o nosso olho é atingido por todas as cores e então vemos branco ou cinza).
Voltando ao início, é importante destacar que somente quando a luz incide na retina, podemos vê-la. Portanto deve haver alguma forma de desviar a luz para o nosso olho a fim de que possamos enxergar a luz sem olhar diretamente para a fonte luminosa primária.
OBSERVAÇÃO: um caso interessante é o da Lua; ao olharmos a Lua estamos enxergando luz que primariamente se originou no Sol e, portanto, estamos vendo luz solar sem olhar para o Sol.