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Sofista, que tem o significado de "sábio"; é na verdade um termo irônico, utilizado como desonestidade intelectual, aquele que aparenta ser sábio mas não o é Isso porque o pensamento deles estava calcado no relativismo, como o sofista Protágoras, pai do Relativismo Ocidental; ou seja não existe "o conhecimento verdadeiro", a "verdade", tudo vai depender de quem fala, de onde fala; então eles ensinavam retórica, para aqueles que pagassem, com o único intuito de vencer debate, sem se preocupar estar com a razão ou não
Por isso do termo, e por isso também que foram tão criticados pelos filósofos clássicos (Sócrates, Aristóteles etc), por não se preocuparem com a investigação da verdade
Quanto a importância: foram de muita importância para aqueles que tinham dinheiro para pagar as aulas de retórica com os mesmos, assim aprendiam estratégias para vencer debates e colocá-los em prática na Ágora (praça pública, onde ocorria os debates políticos)-Vale lembrar o poder da palavra nesse contexto, pois todos tinham o direito de participar de assembléias- Outra importâncias foi a de defesa própria do indivíduo contra acusações jurídicas, assim ele tinha o poder da retórica (hábil no falar) para articular sua defesa perante o juíz