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Segundo a sua própria tradição, o povo judeu tem origem no patriarca Abraão, considerado ainda figura chave tanto na religião cristã como islâmica. É através do seu filho Isaque que o povo judeu teria então surgido. Concretamente, o que se sabe é que os judeus são basicamente um povo semita, assim como árabes e outros povos do oriente médio, apesar de nestes últimos mil anos terem se misturado às diversas comunidades em que se inseriram em boa parte do mundo.
Em toda a sua história, os judeus gozaram de autonomia política duas vezes antes da formação do moderno estado de Israel: o primeiro desses períodos foi de 1350 a.C. a 586 a.C., e engloba o período dos juízes, o da monarquia unida, e o da monarquia dividida dos reinos de Israel e Judá, terminando com a destruição do Primeiro Templo; o segundo é o do Reino Asmoneu, existente entre 140 a.C. e 37 a.C.