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O primeiro grande ataque frontal contra o Iluminismo foi realizado por Jean Jacques Rousseau (1712-1778). Rousseau possui uma merecida reputação de ser um bad boy da filosofia francesa do século XVIII. No contexto da cultural intelectual do Iluminismo, Rousseau foi uma importante voz discordante. Ele era um admirador de todas as coisas espartanas – a Esparta do comunalismo militarista e feudal, e sentia desprezo por todas as coisas atenienses – a Atenas clássica do comércio, do cosmopolitismo e das belas artes.
A civilização é totalmente corruptível, argumentou Rousseau, não apenas o sistema de opressão feudal da França do século XVIII com sua aristocracia decadente e parasitária, mas também a sua alternativa Iluminista com a sua exaltação a razão, a propriedade, as artes e as ciências. Nome de uma característica dominante do Iluminismo, e Rousseau estava indo contra.
Em seu “Discurso sobre a Origem da Desigualdade”, Rousseau começou a atacar a base do projeto do Iluminismo: A Razão. Os filósofos estavam totalmente corretos em que a razão é a base da civilização. O progresso racional da civilização, no entanto, é qualquer coisa menos progresso, pois a civilização é alcançada às custas da moralidade. Há uma relação inversa entre o desenvolvimento cultural e moral: A cultura gera muita aprendizagem, luxo e sofisticação – mas tanto a aprendizagem como o luxo e a sofisticação causam a degradação moral.
A raiz de nossa degradação moral é a razão, o pecado original da humanidade. Antes de despertara sua razão, os seres humanos eram simples, em sua maioria solitários, que satisfaziam suas necessidades facilmente coletando em torno de seu ambiente. Esse estado de felicidade era o ideal: “este autor deveria ter dito que dado que o estado natural é o estado no qual a preocupação por nossa autopreservação é menos prejudicial para os demais, esse estado é, consequentemente, o mais adequado para a paz e o mais apropriado para a raça humana.”
Mas, por algum conhecimento inexplicável e infeliz, se despertou a razão e, uma vez despertada, vomitou uma Caixa de Pandora de problemas sobre o mundo, transformando a natureza humana ao ponto em que não podíamos regressar mais a nosso feliz estado original. Como os filósofos estavam estavam prevendo o triunfo da razão no mundo, Rousseau quis demonstrar que “todo o progresso subsequente foi na aparência tantos passos em direção à perfeição do indivíduo e, de fato, para o declínio da espécie.” Uma vez que seu pode de raciocínio se despertou, os humanos perceberam sua condição primitiva, e isso levou-nos a sentir insatisfeitos. Assim começaram a fazer melhorias que culminaram, principalmente, na revolução agrícola e metalúrgica. Inegavelmente, essas revoluções melhoraram materialmente a humanidade – mas essas melhorias, de fato, têm destruído a espécie: “é o ferro e o trigo que tem civilizado os homens e arruinado a raça humana.”