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A palavra trófico vem do grego trophe e significa alimento ou nutrição.
Nível trófico é uma expressão muito usada nas ciências ecológicas e se refere ao tipo de nutrição de um indivíduo, ou de uma população (que é o conjunto de indivíduos de uma mesma espécie). É quanto a esse tipo de nutrição que os seres vivos são classificados, na ecologia, para a montagem de uma cadeia alimentar (em Produtores, Consumidores ou Decompositores).
OBS.: Uma cadeia alimentar é uma representação simples, onde cada nível trófico se liga ao próximo através de setas, indicando "quem serve de alimento para quem" (e em que sentido a energia contida nesse alimento vai também se transferindo de um nível ao outro). Ou seja, as setas indicam o "caminho" da matéria (alimento) e da energia (calorias do alimento). Ex.:
Capim → Coelhos → Serpentes → Gaviões (cadeia alimentar com 4 níveis tróficos: o capim (nível 1) alimenta os coelhos (nível 2) e estes servem de alimento às serpentes (nível 3) que servem de alimento aos gaviões (nível 4).
Basicamente, os seres vivos são classificados num dos 3 tipos de níveis tróficos existentes:
⇒Produtores(P) - sempre ocupam o 1º. nível trófico numa cadeia alimentar pois são aquelas espécies que fabricam seu próprio alimento (matéria orgânica) realizando reações químicas com materiais inorgânicos. É o caso das plantas, por ex., que realizam a fotossíntese produzindo açúcares para o próprio sustento. Os Produtores são chamados também de Autótrofos (Auto= por si mesmo + trofo= nutrição).
⇒Consumidores (C) - sempre ocupam do 2º. nível trófico em diante pois só sobrevivem alimentando-se de plantas (Consumidor Primário ou C₁= os Herbívoros) ou outros animais (Consumidores Secundários ou C₂, Terciários ou C₃, Quaternários ou C₄, etc. = os Carnívoros). Animais que têm alimentação variada (=Onívoros) podem ocupar qualquer um desses níveis de consumidores. Os Consumidores também são chamados de Heterótrofos (Hetero= de outro)
⇒Decompositores (D) - sempre ocupam o último nível de uma cadeia alimentar. Mesmo que não estejam representados (como na cadeia alimentar do exemplo acima), devemos lembrar que eles estão lá: são as bactérias e fungos que se alimentam decompondo cadáveres e devolvem para o ambiente um material que será reaproveitado pelos Produtores para mais produção de matéria orgânica (gás carbônico, nitratos, etc.).
Resumindo, na cadeia alimentar do exemplo acima, temos:
Capim (P) → Coelhos (C₁) → Serpentes (C₂) → Gaviões (C₃)
OBS.: o último nível trófico não está representado mas é (sempre) o dos decompositores (D).
Espero ter ajudado.