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O método mais básico para realizar a separação dos componentes do petróleo é a destilação fracionada. Ela é utilizada porque possui como princípio básico a diferença no ponto de ebulição dos líquidos presentes em uma mistura homogênea.
Durante a destilação fracionada, o petróleo é submetido a aquecimento e a diferentes pressões, o que faz com que seus componentes passem para o estado gasoso. Cada substância no estado gasoso apresenta uma densidade diferente e, à medida que os gases vão passando pelos obstáculos presentes na torre de destilação, eles ocupam áreas específicas dessa torre. Quando o gás entra em uma dessas áreas, começa a ser resfriado e volta para o estado líquido.
Na imagem acima, podemos ter uma noção maior de como ocorre a destilação do petróleo. Na parte de cima da torre, ficam as frações com o menor ponto de ebulição; na parte inferior, estão as frações com maior ponto de ebulição. Isso ocorre porque as substâncias com menor ponto de ebulição conseguem atravessar os obstáculos da torre de fracionamento com mais facilidade, ocupando regiões mais altas.
