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Chama-se de parasita todo e qualquer organismo que vive em associação com outro organismo e estabelece uma relação de parasitismo com este indivíduo. O parasitismo é um tipo de relação ecológica interespecífica, ou seja, ocorre entre indivíduos de espécies diferentes, e estabelece uma associação entre dois organismos na qual um é beneficiado enquanto o outro é prejudicado.
Esse tipo de relação é caracterizada por um indivíduo, chamado de parasita, que se aloja próximo ou no interior do corpo de outro organismo, este chamado de hospedeiro. O parasita passa, então, a roubar nutrientes, biomoléculas e até a utilizar a maquinaria metabólica do hospedeiro para suprir as suas necessidades fisiológicas. Dessa forma, o hospedeiro, tendo parte de seus nutrientes e biomoléculas usurpados pelo parasita, passa a ser prejudicado nessa relação.
É importante entender que o parasita não tem como objetivo matar o hospedeiro, até porque ele se nutre do metabolismo do hospedeiro e, uma vez que o hospedeiro morre, o metabolismo cessa. Dessa forma, na maioria dos casos de parasitismo, se observa uma coadaptação, uma adaptação entre os organismos que promove o equilíbrio entre a concentração de substâncias presentes no hospedeiro e a concentração de substâncias "roubadas" pelo parasita. As relações de parasitismo que culminam propositalmente na morte do hospedeiro são chamadas, por alguns parasitologistas, de parasitoidismo.
Quando o endoparasita coloniza o hospedeiro, é dito que houve uma infecção e, caso essa infecção cause sintomas evidentemente prejudiciais, ela passa a ser chamada de doença. O termo patógeno, ou agente etiológico, pode ser empregado para referir-se a todo parasita com capacidade de provocar uma doença. No caso dos ectoparasitas, quando eles colonizam o hospedeiro, é dito que houve uma infestação, como no caso de pulgas e carrapatos.
O termo parasita tem origem grega e pode ser traduzido como ”aquele que come na mesa de outro”, sugerindo a capacidade do parasita de roubar nutrientes do hospedeiro. A ciência que estuda as infecções, bem como as características dos parasitas, é chamada de parasitologia.
Tipos de Parasitas
Os parasitas possuem características que nos permitem classificá-los em tipos diferentes. Quanto à necessidade de um hospedeiro, um parasita pode ser:
Obrigatório: Aqueles que só conseguem sobreviver quando associados a um hospedeiro. Os vírus são um exemplo clássico de parasitas obrigatórios;
Facultativos: Aqueles que não dependem de um hospedeiro para sobreviver, podendo optar por colonizar algum organismo ou permanecer como indivíduos de vida livre. Algumas bactérias e animais parasitas possuem caráter facultativo;
Protelianos: Tipo específico de parasitismo no qual o parasita é obrigatório na fase larval, mas se torna facultativo ao atingir a fase adulta. Algumas vespas depositam seus ovos no interior de outros animais, que os eclodem, e as larvas se alimentam desses animais até atingirem a vida adulta, quando saem do corpo do hospedeiro para uma vida livre.
Quanto ao número de espécies hospedeiras, um parasita pode ser:
Direto: Quando só possui um único hospedeiro;
Indireto: Quando possui mais de um hospedeiro. Neste caso, haverá um hospedeiro definitivo, que o parasita coloniza já na fase adulta, ou próximo à fase adulta, e um hospedeiro intermediário, que o parasita coloniza na fase inicial do seu ciclo de vida.
Classificação dos parasitas
Os parasitas podem, ainda, ser classificados de acordo com a localidade em que eles colonizam um hospedeiro.
Endoparasitas: São os parasitas que se alojam no interior do organismo do hospedeiro. Os vermes, como as lombrigas e as solitárias, que se alojam no interior do intestino dos mamíferos, são exemplos dessa classe;
Ectoparasitas: São os parasitas que se fixam na superfície do corpo do hospedeiro, não sendo encontrados no interior do organismo. Um exemplo de ectoparasita é o carrapato, que se fixa na pele de outros animais;
Hemoparasitas: Tipo específico de parasita que se aloja na corrente sanguínea do hospedeiro. O Trypanosoma cruzi, que é o responsável pela Doença de Chagas, é um protozoário hemoparasita.