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Após a Segunda Guerra Mundial a Europa ficou destruída, possibilitando que emergissem duas novas grandes potências – EUA e URSS – que passaram a traçar e ditar as diretrizes políticas, econômicas e militares mundiais. Isso de origem ao período chamado de Guerra Fria, que perdurou até a queda do muro de Berlim, 1989, seguida pela desintegração da URSS, dois anos depois.
A Guerra Fria caracterizou-se por um constante estado de tensão, que estimulou a corrida armamentista entre EUA e URSS. Esse estado de tensão foi ironicamente chamado de coexistência pacífica – uma coexistência baseada no equilíbrio do terror, já que tanto os EUA e a URSS possuíam armas nucleares capazes de destruir o mundo várias vezes. Outra característica do período foi a polarização ideológica extremada, com perseguições políticas e morte aos opositores internos de lado a lado. O macarthismo – perseguição aos comunistas nos EUA – e o stalinismo – ênfase no desenvolvimento do socialismo – foram as facetas mais visíveis dessa polarização.
A ideologia da Guerra Fria camuflou o aumento das desigualdades e das expropriações dos países do hemisfério sul em benefício aos do hemisfério norte. O processo de concentração de riquezas ampliou-se, revelando a face perversa do capitalismo e a incompetência do socialismo. Os EUA tomaram a dianteira nesse confronto, aplicando a chamada Doutrina Truman, que consistia em “cercar” a URSS, através de uma “barreira sanitária”, impedindo sua expansão territorial e ideológica, tentando evitar que o socialismo fosse disseminado entre outros países, além de apoiar militarmente outros países que repudiavam o socialismo.
A ofensiva americana não se restringiu aos aspectos militares. No plano econômico, o Plano Marshall, instituído em 1947, estabeleceu uma assistência ampla e eficiente destinada à reconstrução da Europa Ocidental, de modo a melhorar o padrão de vida nos países empobrecidos pela Segunda Guerra Mundial e mantê-los fora da esfera de influência soviética.
Desse modo, os EUA conseguiram, devido ao plano, não só manter seus níveis internos de produção e emprego, como também abastecer, reequipar e financiar a recuperação dos países capitalistas europeus e do Japão, ampliando o domínio sobre eles e neutralizando a URSS nessas áreas.
Na década de 1970 ocorreu uma grande expansão do complexo industrial-militar de ambos os lados. Americanos e soviéticos promoveram altos investimentos em pesquisas, resultando em grandes avanços tecnológicos. Entretanto a corrida armamentista levou ao esgotamento de recursos, ao aumento do déficit público e dos problemas sociais e econômicos de ambos