A mitologia grega tratava a physis como uma divindade, porém os primeiros filósofos deslocaram o significado deste termo. Qual novo significado a physis ganhou a partir dos primeiros filósofos?
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Os filósofos pré-socráticos tinham como principal preocupação a explicação dos aspectos referentes a cosmologia. Tiveram um papel importante, na medida em que marcam toda uma fase de pensamento voltada para a explicação racional dos fenômenos que constituíam as inquietações dos homens daquela época. Começando com Heráclito, a physis, de acordo com sua etimologia de "crescer, tornar-se", é sempre usada no sentido do desenvolvimento "natural", embora o foco possa estar na origem ou no processo, ou no resultado final do processo. Existem evidências de que, no século VI a. C., começando com a escola jônica, a palavra também poderia ser usada no sentido abrangente, como se referindo a "todas as coisas", como se fosse "Natureza" no sentido de "Universo".[5]
Na tradição sofista, o termo opunha-se a nomos (νόμος), "lei" ou "costume ", no debate sobre quais partes da existência humana são naturais e quais são devidas a convenções.[6] O contraste entre a physis e nomos pode ser aplicado a qualquer assunto, bem como o contraste moderno de "natureza versus criação".