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Antes, a base da econômia era a agricultura, e a África é um grande deserto. Sendo assim, os povos nômades da Pré-História, quando se tornaram sedentários, se fixaram nas margens dos rios, para poder plantar e viver.
Os principais rios africanos são o Nilo, Níger, Zambeze e Congo. O Nilo, considerado o rio mais importante da África, nasce em área de clima tropical a maior parte do seu curso atravessa o Saara. O rio Zambeze tem sua nascente em Zâmbia, próximo da fronteira com Angola.
A explicação pra importância dos rios africanos é simples: eles estão localizados em um imenso deserto, onde nem uma formiga conseguiria morar. Ou seja, as civilizações africanas só puderam se desenvolver lá devido a esses rios, que até hoje são muito importantes para o abastecimento da região, apesar de não serem tão importantes quanto eram a milhares de anos atrás.