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A história é dividida em três atos. No primeiro, conhecemos o ambicioso Ambrósio, que casou com Florência interessado na herança que ela recebeu depois da morte de seu primeiro marido. Para ter total controle da situação, planeja enviar para o convento Emília e Juca, filhos de Florência - assim como fizera com Carlos, sobrinho tutelado da esposa. Assim, com todos fazendo o voto de pobreza da vida religiosa, Ambrósio teria total controle sobre a fortuna.
Contudo, Carlos foge do convento, declara querer ser militar e estar apaixonado por Emília. O rapaz rapidamente percebe os planos de Ambrósio; é quando surge Rosa, ex-mulher de Ambrósio, que fugira com o seu dinheiro . Ela conta a história a Carlos, que demonstra a Ambrósio saber da verdade, desconcertando-o. Já Rosa, ao saber da situação atual do marido, desmaia. Surgem meirinhos para capturar Carlos e levá-lo de volta ao convento, mas o jovem convence Rosa de que eles estão atrás dela; eles então trocam as roupas e ela é levada no lugar do rapaz.
Ambrósio entra então na sala e confunde Carlos com Rosa. Ao perceber o engano, fica enfurecido, mas é obrigado a se humilhar frente ao rapaz quando ele lhe apresenta a certidão de casamento que conseguira com Rosa. Ambrósio então aceita as condições de Carlos: ele largaria o noviciado, ficaria com a herança do pai e poderia se casar com Emília. É quando surge Florência, que também se confunde com o disfarce do sobrinho e acredita que flagrou uma traição do marido.
Quando percebe que a mulher é o sobrinho, pergunta o porquê daquela situação. Carlos diz que estão encenando uma peça para o Sábado de Aleluia. Ele e Ambrósio começam a falar de como ele largará o noviciado para casar com Emília; Ambrósio diz que realmente não é justo impedir o amor puro dos dois. Carlos diz que, em agradecimento, cede metade da herança para Ambrósio, entregando a ele a certidão de casamento como se fosse a cessão dos bens. Ambrósio finge não ligar para a doação, rasgando o papel, para orgulho de Florência.
Porém, logo após o casamento de Carlos e Emília surge o mestre dos noviços para novamente prender Carlos, enfurecido por ter sido enganado e levado uma mulher para o convento. Ambrósio pergunta sobre o que aconteceu com a mulher, levantando suspeitas de Florência. Ela pergunta quem é a tal mulher, e ele diz ser uma antiga namorada que ele abandonou pelo amor que sentia por Florência. É quando surge Rosa, vestida de frade, com a certidão de casamento. Ambrósio foge, lhe é dada voz de prisão por bigamia.
Depois disso, Florência passa dias trancada no quarto que era de Carlos. Planeja a prisão do marido e prepara uma carta para o convento explicando a situação, que será levada pelo criado José. Carlos foge novamente do convento e se esconde embaixo da cama onde está Florência, sem que ela perceba. O mestre dos noviços novamente surge atrás de Carlos, mas Florência lhe diz que liberou o rapaz da vida religiosa. Depois que o religioso vai embora, surge Ambrósio. Primeiro vestido de frade, ouve acusações de Florência,q ue não percebera a sua real identidade; depois, se revela e diz que a casa está trancada, e que ela deve lhe dar tudo o que tem ou será morta; José lhe fora fiel e facilitara seu plano.
Há uma confusão; Carlos e Ambrósio brigam, e Ambrósio escapa. Surgem homens para prender o ladrão disfarçado de frade - há uma confusão, e pensam que o ladrão era Carlos. Rosa aparece e conversa com Florência; as duas estão se lamentando por ter sido enganadas quando Ambrósio cai de dentro do armário onde estava escondido e é espancado pelas duas. Carlos aparece preso, mas Florência desfaz o mal-entendido. O mestre dos noviços volta com a carta liberatória de Carlos e, antes de ir embora, abençoa a união dele com Emília. Ambrósio é levado preso.