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Em março de 1808, a corte se instalou no Rio de Janeiro, que desde o Período Pombalino já era capital. Inaugurou-se, assim, o Período Joanino, que trouxe importantes modificações na colônia.
Pode-se dizer que a mudança mais imediata foi estrutural. O Rio de Janeiro não tinha condições de receber essa quantidade de pessoas. Foi preciso que o rei expulsasse antigos moradores de suas casas para abrigar os membros da corte.
Uma transformação fundamental foi também a abertura dos portos, assinada logo em 1808.
A abertura significou a possibilidade de comércio da colônia com outras nações. Essa foi uma medida importante e uma das etapas do processo de emancipação do Brasil. A abertura dos portos rompeu com o chamado pacto colonial, que garantia a exclusividade de comércio da metrópole com a colônia.