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Preformismo
Desde há muito tempo que o ser humano procura compreender quais os factores responsáveis pela constituição de um ser complexo a partir de um ovo. Uma das teorias mais comuns e antigas considerava que o ovo continha o indivíduo em miniatura. Esta concepção, designada por preformismo ou teoria da preformação, defendia que o desenvolvimento embrionário consiste no desenvolvimento de potencialidades preexistentes no ovo.
O desenvolvimento do ovo indivíduo limita-se, portanto, ao aumento do tamanho do ser em miniatura (homúnculo), á amplificação das estruturas preexistentes no ovo. No final do séc. XVII chegaram-se a formar 2 grupos de cientistas que defendiam 2 orientações distintas: uns consideravam que o futuro ser já se encontrava em miniatura no espermatozóide; outros, que o novo ser existia preformado no óvulo. no interior estaria um pequeno homem preformado, o qual integrava nas suas próprias células sexuais um homúnculo, até ao infinito.
O preformismo acentua a dimensão genética do desenvolvimento, não tendo em conta o efeito do ambiente. O desenvolvimento dependeria, portanto, apenas da componente hereditária. Poder-se-ia falar de um determinismo hereditário.
Epigénese
Em 1759, o preformismo é negado por Caspar Friedrich Wolff, que apresenta uma nova concepção: o ovo é uma estrutura desorganizada, e a diferenciação do embrião dá-se pelo efeito de forças exteriores. Esta concepção – teoria da epigénese ou epigenetismo – nega a existência de estruturas preformadas no ovo e que se desenvolvem mais tarde. O desenvolvimento é o resultado de um processo gradual de crescimento, diferenciação e modificação.
No séc. XIX assiste-se ao desenvolvimento da ideia de que os organismos dependiam da estrutura genética e da intervenção do meio. É a partir de um estado simples e homogéneo que se desenvolve progressivamente o embrião. Neste processo surgem potencialidades que não estavam presentes no ovo fertilizado original, mas se desenvolvem a partir de influências do ambiente. Estas noções conduzem aos conceitos de genótipo e fenótipo.
O termo epigenético refere-se a tudo o que não é determinado pelo património genético. Corresponde às modificações transmissíveis e reversíveis das expressões dos genes, mas que não implicam modificações nas sequencias de ADN. O que entretanto se verifica é que há uma variabilidade individual que escapa ao determinismo genético.
O conceito de epigénese designa precisamente o que na construção do organismo e dos seus comportamentos não depende apenas dos genes nem apenas da aprendizagem. A epigénese prolonga, pois, os efeitos da genética sem serem determinados por esta.
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