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Lavoisier aqueceu o mercúrio metálico numa retorta com a boca dentro de uma retorta contendo ar e mergulhada numa cuba com mercúrio. Depois do aquecimento, o volume do ar na retorta diminuiu, pois o volume do mercúrio na cuba subiu pela redoma. Isso significa que o mercúrio reagiu com “algo” no ar, que hoje sabemos que é o oxigênio. O produto formado foi o óxido de mercúrio II, um pó vermelho que aderiu às paredes da retorta.
Pesando o sistema inicial (mercúrio metálico + oxigênio) e o sistema final (óxido de mercúrio II), Lavoisier percebeu que a massa total dos reagentes era igual à massa total dos produtos.
Ele repetiu esse experimento queimando outros materiais e percebeu que a massa dos sistemas permanecia constante em todos os casos. Veja os exemplos abaixo:
Grafite + oxigênio → gás carbônico
3 g + 8 g = 11 g
Mercúrio metálico + oxigênio → óxido de mercúrio
100,5 g + 8 g = 1 08,5 g
Água → hidrogênio + oxigênio
9 g = 1 g + 8 g
Calcário → cal viva + gás carbônico
100 g = 56 g 44 g
Com isso, ele enunciou a Lei de Conservação da Massa da seguinte forma:
“No interior de um recipiente fechado, a massa total não varia, quaisquer que sejam as transformações que venham a ocorrer.”
Ou
“Num recipiente fechado, a soma das massas dos reagentes é igual à soma das massas dos produtos.”