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No corpo humano existem várias glândulas endócrinas, mas as principais são a hipófise, a tireoide, as paratireoides, suprarrenais ou adrenais, o pâncreas e as gônadas (testículos e ovário). Há uma região no encéfalo, denominada hipotálamo, que produz hormônios que controlam a hipófise. O tecido adiposo também atua como glândula endócrina, pois, ao acumular uma quantidade de gordura, ele começa a produzir a lipsina, um hormônio que atua no hipotálamo e que provoca a diminuição do apetite.
Hipófise – Também chamada de glândula pituitária, a hipófise se localiza na base do encéfalo e é considerada como a glândula mestra do corpo, em razão de seus hormônios regularem o funcionamento de várias glândulas endócrinas. A hipófise é dividida em adeno-hipófise e neuro-hipófise.
A adeno-hipófise produz e libera hormônios chamados de hormônios tróficos, ou seja, hormônios que controlam outras glândulas endócrinas. Os principais hormônios produzidos pela adeno-hipófise são o hormônio tireotrófico (TSH), que regula as atividades da glândula tireoide; o hormônio adrenocorticotrófico (ACTH), que regula o córtex das suprarrenais; o hormônio folículo estimulante (FSH), que atua no crescimento dos folículos nos ovários e espermatozoides nos testículos; e o hormônio luteinizante (LH), que provoca a ovulação e a formação do corpo lúteo nos ovários e a produção de testosterona nos testículos.
Além dos hormônios citados anteriormente, a adeno-hipófise secreta outros hormônios, são eles: a prolactina, que estimula a produção de leite durante a gravidez e no período de amamentação; e o hormônio do crescimento, também chamado de somatrotofina ou GH.
A neuro-hipófise pode ser definida como uma expansão do hipotálamo e armazena e secreta dois hormônios, a oxitocina e o hormônio antidiurético (também conhecido como vasopressina).
Tireoide – Localizada no pescoço, na porção inicial da traqueia, a tireoide produz a tiroxina e a tri-iodotironina, hormônios que possuem de três a quatro átomos de iodo em sua molécula. Os hormônios produzidos por essa glândula ajudam a manter normais a pressão sanguínea, o ritmo cardíaco, o tônus muscular e as funções sexuais. Algumas alterações na tireoide podem provocar o hipertireoidismo (a glândula produz hormônio em excesso) ou o hipotireoidismo (a produção de hormônios é deficiente). A calcitonina também é um hormônio produzido em pequenas quantidades pela tireoide.
Paratireoides – São encontradas em quatro e se localizam atrás da tireoide. Sintetizam o paratormônio, que atua no controle da taxa de cálcio no sangue.
Pâncreas – Glândula com funções endócrina e exócrina, o pâncreas é constituído por células chamadas de ilhotas de Langerhans, nas quais encontramos dois tipos de células: as células beta, que produzem o hormônio insulina; e as células alfa, que produzem o hormônio glucagon.
Suprarrenais – Também chamadas de adrenais, as suprarrenais encontram-se sobre os rins e são divididas em duas regiões: o córtex e a medula. No córtex são sintetizados os corticosteroides (mineralocorticoides e glicocorticoides) a partir do colesterol. O principal mineralocorticoide é a aldosterona, enquanto que o principal glicocorticoide é o cortisol. Na medula das suprarrenais são produzidos os hormônios adrenalina e noradrenalina.
Gônadas – As gônadas são os testículos no sexo masculino; e os ovários, no sexo feminino. Elas são as responsáveis pela produção de gametas, mas também sintetizam hormônios que podem influenciar no crescimento e desenvolvimento do corpo. Chamados de hormônios sexuais, os hormônios produzidos pelas gônadas controlam o ciclo reprodutivo e o comportamento sexual, sendo que os testículos produzem a testosterona, enquanto que os ovários produzem o estrógeno e a progesterona.