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Tombuctu foi fundada cerca do ano 1100 pela sua proximidade com o rio Níger para servir às caravanas que traziam sal das minas do deserto do Saara para trocar por ouro e escravos trazidos do sul por aquele rio. Em 1330, Tombuctu fazia parte do poderoso império do Mali, que controlava o lucrativo negócio do sal por ouro em toda a região, estando ligada à cidade de Jené através do comércio do sal, de cereais e do ouro. A sua função comercial era acompanhada de uma função militar. Dois séculos mais tarde, Tombuctu atingiu o seu apogeu sob o Império Songai, tornando-se um paraíso para os estudiosos e a capital espiritual dos finais da dinastia de Ásquia (r. 1493–1591). Tombuctu, que foi habitada por muçulmanos, cristãos e judeus durante centenas de anos, foi sempre um centro de tolerância religiosa e racial.
As culturas locais - songai, tuaregue e árabe– misturaram-se, mas conservaram as suas distintas tradições. Essa idade de ouro terminou no século XVI, quando um exército marroquino destruiu o Império Songai. O domínio do comércio com África pelos navegadores europeus foi mais uma razão para o declínio de Tombuctu. O plano actual da cidade é do século XIX. Cinco bairros repartem-se no espaço urbano rodeado por uma muralha de cinco quilómetros. Nesta cidade comercial, é dada uma grande importância ao espaço dedicado aos mercados e aos lugares públicos. Uma parte da cidade de Tombuctu já caiu devido às tempestades de areia do Saara.
A desertificação e a acumulação de areia trazida pelo vento seco harmattan já destruíram a vegetação, o abastecimento em água e muitas estruturas históricas da cidade. Depois de Tombuctu ter sido inscrita na lista do Património Mundial em Perigo, a UNESCO iniciou um programa para conservar e proteger a cidade.
TOMBUCTU- Servir algum ponto de chegada e partida das caravanas comerciais que atravessavam o deserto. Por tombuctu passavam sal e ouro nas minas de malinesas os tecidos e os grãos além de peles umas Marfim instrumentos de metal. A cidade se tornou também um dos mais importantes centros intelectuais do mundo. Foi erguida também a Mesquita de sankore onde passou a funcionar a Universidade de mesmo nome que se mantém ativa até hoje .