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A Europa é o segundo menor continente do mundo e um dos mais ricos. A riqueza europeia tem sua origem na Primeira Revolução Industrial, ocorrida em meados do século XVIII, possibilitada principalmente pelas relações com as colônias africanas e americanas, pelo comércio com países asiáticos e pela presença de ferro e carvão em abundância no subsolo europeu.
O século XX foi marcado pelo acontecimento das duas grandes guerras mundiais em solo europeu, o que fez com que a Europa perdesse para os Estados Unidos e Japão a primazia na atividade industrial. O medo de outra grande guerra e a perda dessa primazia levaram os países europeus a fundarem acordos de livre comércio que culminaram na criação da União Europeia (UE), uma comunidade de países onde não existem barreiras à circulação de mercadorias nem de pessoas, com uma moeda única. A UE hoje é a maior responsável pelo comércio global, detendo 16,4% de todas as transações de mercadorias no mundo.