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Resposta:
Eles imaginavam que haviam muitos monstros nos mares
Basicamente, a falta de conhecimento e de estudos, assim como a grande influência religiosa e mística na época.
Explicarei melhor. Os europeus viam navegações que partiam e não voltavam mais. Navegadores que desapareciam nos oceanos para sempre. Dessa forma, a ideia de monstros marinhos, sereias, ganhou força. As alucinações eram comuns para quem navegava (visto que as condições dos navios eram muito mais primitivas e precárias em comparação com os atuais), e muitos afirmaram em seus relatos escutar o canto das sereias, por exemplo.
É preciso ressaltar que mesmo com o avanço da ciência nesse período, a religião ainda possuía uma força imensa. E mesmo os estudos sobre os fenômenos marinhos, sobre as correntes etc, são algo bem recente se comparado com aquela época. Então tudo isso contribuía para esse imaginário.
Obs: até as representações cartográficas da época mostravam os monstros que eles acreditavam habitar os oceanos,
=D