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Os sumérios ficaram conhecidos como um dos primeiros povos a instalar-se na região conhecida como Mesopotâmia, localizada entre os rios Tigre e Eufrates, onde hoje fica, principalmente, o Iraque. Os sumérios chegaram à região por volta de 5000 a.C. e, muito provavelmente, fixaram-se no local por causa da fertilidade do solo proporcionada pelas cheias dos dois rios.
Esse povo elaborou técnicas para construir grandes obras, como as barragens que mantinham sob controle a cheia dos rios, além de reservatórios para armazenar água nos períodos de seca prolongada e canais de irrigação, responsáveis por levar água para plantações e cidades mais distantes.
Alguns historiadores sugerem que as técnicas de construção e agricultura dos sumérios foram herdadas de um povo anterior que habitou a região e do qual pouco se sabe: os ubaídas. Esses estudiosos não sabem definir ao certo em qual momento o povo que se tornou os sumérios adentrou a região. Os sumérios referiam-se a si mesmos como “o povo da cabeça negra”, e acredita-se que o termo “sumério” tenha origem no acadiano e signifique “terra de reis civilizados”|1|.
Cidades sumérias
Na Suméria, desenvolveram-se grandes cidades, conhecidas como cidades-estado, isto é, entidades política e economicamente independentes entre si. Isso significa que cada cidade-estado suméria possuía um rei próprio, com instituições políticas e política econômica distintas umas das outras. Entre as grandes cidades sumérias, podem ser destacadas: Ur, Uruk, Nippur e Eridu.
Nas cidades sumérias, houve um processo de desigualdade social com o surgimento de uma pequena elite econômica possuidora de terras que explorava a mão de obra dos camponeses. O controle das cidades era feito por um rei, auxiliado por uma espécie de conselho de anciãos. Durante a história dos sumérios, as diferentes cidades da região entraram em conflito algumas vezes, provavelmente para garantir o controle sobre as melhores terras.
Cada cidade suméria possuía uma grande templo, conhecido como zigurate. O zigurate era construído, principalmente, para a adoração do deus da cidade (cada cidade suméria tinha um deus mais importante). Os historiadores acreditam que a Torre de Babel, se tiver existido de fato, tenha sido um modelo de zigurate.