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Neste artigo, analiso o modo como a questão racial tem marcado a política brasileira nos últimos quinze anos. Começo expondo o que significou a idéia de democracia racial no processo de construção da nacionalidade brasileira, para depois, com a brevidade que o espaço exige, resenhar os estudos sobre o comportamento eleitoral dos negros brasileiros e tratar da emergência de movimentos sociais negros e de sua incorporação ao sistema político. Meu entendimento é que devemos ver na "democracia racial" um compromisso político e social do moderno estado republicano brasileiro, que vigeu, alternando força e convencimento, do Estado Novo de Vargas até o final da ditadura militar. Tal compromisso, hoje em crise, consistiu na incorporação da população negra brasileira ao mercado de trabalho, na ampliação da educação formal, enfim na criação das condições infra–estruturais de uma sociedade de classes que desfizesse os estigmas criados pela escravidão. A imagem do negro enquanto povo comum e o banimento, no pensamento social brasileiro, do conceito de "raça", substituído pelos de "cultura" e "classe social", são as expressões maiores desse compromisso.