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A medula espinhal é uma estrutura comprida, frágil e fusiforme, que começa no final do tronco cerebral e se estende quase até o fim da espinha. É constituída por nervos que transportam as mensagens de entrada e de saída entre o cérebro e o resto do organismo. Também é o centro de reflexos, como o reflexo patelar, ao bater no joelho ( Arco reflexo: Algo básico).
Assim como o cérebro, a medula espinhal é revestida por três membranas (as meninges). A medula espinhal e as meninges encontram-se no interior do canal vertebral, que se estende pelo centro da coluna vertebral. Na maioria dos adultos, a coluna vertebral é composta por 33 vértebras (ossos individuais que formam a coluna). Assim como o crânio protege o cérebro, as vértebras protegem a medula espinhal. As vértebras estão separadas por discos de cartilagem, que agem como amortecedores, reduzindo os impactos gerados por movimentos como caminhar ou pular. As vértebras e os discos de cartilagem se estendem ao longo da coluna e, em conjunto, formam a coluna vertebral, também denominada coluna espinhal.