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O mercantilismo foi o sistema de produção econômica anterior à adesão ao capitalismo na Europa Ocidental, sendo adotado pelas grandes economias mercantis do Ocidente até por volta do século XVIII ou XIX, quando surge a industrialização e a capitalização da economia.
Este sistema possuía como características principais o protecionismo econômico, de modo que cada país impunha tarifas (impostos que eram pagos por quem desejasse vender um produto estrangeiro dentro do país) a todas as outras potências estrangeiras e o metalismo (a acumulação de metais preciosos como forma de garantir as reservas econômicas nacionais, o que acabava prejudicando a circulação de bens, mercadorias e serviços).
Também havia a defesa da necessidade do monopólio entre os mercantilistas, de modo que eram contrários à ideia do livre mercado, assim como havia a defesa da intervenção estatal na economia, de modo que não existia liberdade de iniciativa econômica no sentido estrito.