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As bactérias são micro-organismos procariontes encontrados em todas as regiões do mundo. Atualmente são conhecidas milhares de espécies de bactérias e, dentre elas, sabemos que uma minoria é causadora de doenças. Dentre as espécies de bactérias, podemos encontrar aquelas que são heterotróficas (não produzem o próprio alimento) e aquelas que são autotróficas (produzem o próprio alimento).
No presente artigo, iremos estudar como ocorre a nutrição da maioria das bactérias, ou seja, a nutrição heterotrófica.
As bactérias heterotróficas se alimentam de moléculas orgânicas oriundas de outros seres vivos e dependendo da procedência de tais moléculas, as bactérias podem ser classificadas em saprófitas, ou decompositoras, e parasitas.
As bactérias saprófitas, assim como os fungos, conseguem alimento a partir da decomposição de matéria orgânica. São essas bactérias que, juntamente com fungos, atacam cadáveres de animais, plantas e outros tipos de matéria orgânica, decompondo-os. A partir dessa decomposição, esses micro-organismos, além de obterem energia, ainda contribuem para a ciclagem de nutrientes na natureza.
As bactérias heterotróficas chamadas de parasitas são aquelas que conseguem o seu alimento a partir de seres vivos, causando-lhes doenças. Algumas dessas bactérias utilizam o nosso corpo como fonte de alimento, causando-nos diversas doenças, como a sífilis, gonorreia, cólera, coqueluche, leptospirose, entre tantas outras.
Assim como ocorre em outros seres heterotróficos, a matéria orgânica, uma vez dentro do organismo, precisa ser degradada para ser aproveitada, com as bactérias não é diferente, podendo a matéria orgânica ser degradada de duas formas, através da respiração celular e da fermentação.
Existem dois tipos de respiração celular, a respiração aeróbicae a respiração anaeróbica. Na respiração aeróbica, a degradação das moléculas orgânicas ocorre na presença de oxigênio, enquanto que na respiração anaeróbica, a degradação dessas moléculas ocorre na ausência de oxigênio.
A fermentação é um processo em que também há degradação de moléculas orgânicas, mas com liberação de menor quantidade de energia do que na respiração. Um exemplo de fermentação realizada por bactérias é a fermentação láctica, em que glicídios são degradados em ácido láctico, que é utilizado na produção de alimentos como queijos, iogurtes, coalhadas etc.