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Como se sabe, o termo “barroco” tinha até relativamente pouco tempo uma
conotação de arte decadente, degenerada. A própria etimologia parecia justificar esse malentendido. Barroco significava uma pérola irregular. Era também o nome que os
escolásticos davam a um silogismo defeituoso. Em arquitetura, o estilo barroco designava
a pompa, a afetação, o oposto da simplicidade que os escritores neo-clássicos consideravam
qualidades essenciais do estilo. Foi somente na segunda metade do século 19 que o barroco
foi visto como uma forma própria, e não como uma simples aberração anti-artística. O
suíço Wölfflin foi o primeiro a observar que a arte barroca obedecia a leis formais distintas
das que prevaleciam na arte renascentista. Assim, a obra barroca era pictórica, isto é, diluía
os contornos e os limites, procurando transmitir a ilusão do movimento, enquanto a
renascentista era linear, estática; a barroca era composta em profundidade, ao passo que a
renascentista era plana; na barroca, as partes eram subordinadas a um conjunto, enquanto
na renascentista as partes eram coordenadas e tinham igual valor; a barroca era aberta,
colocando dentro o observador, enquanto a renascentista era fechada, deixando fora o
observador; a barroca era relativamente clara, tendendo ao chiaroscuro, enquanto a
renascentista era absolutamente clara; a barroca era maciça, monumental, visava a
provocar no espectador uma sensação de impacto, de esmagamento, de intoxicação,
enquanto a renascentista era elegante, equilibrada, pretendia induzir calma e serenidade.
O uso do termo “barroco” foi se ampliando progressivamente, passando da
arquitetura à pintura e à música. Mais tarde foi usado para a literatura, com análises que
foram levadas à perfeição por teóricos como Leo Spitzer e Damaso Alonso, mas cujo
precursor foi o próprio Wölfflin. Assim, para ele o Orlando furioso, de Ariosto (1516)
distinguia-se da Gerusalemme liberata, de Tasso (1584) porque o poema de Ariosto tinha
uma simplicidade e uma vivacidade tipicamente renascentistas, enquanto o poema de Tasso
era pesado, solene. O último passo foi estender o termo à totalidade da época em que
floresceu o Barroco – grosso modo, o século 17 – abrangendo não somente a arte como a
ciência, a filosofia, a política. Assim, a astronomia de Galileu era barroca, na medida em