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Após o assassinato do arquiduque Francisco Ferdinando, o império austro-húngaro declara guerra à Sérvia, mas esta tinha uma aliança com a Rússia que, por sua vez, declara guerra ao império austro-húngaro. Como desde o século XIX havia uma forte política de alianças entre as principais nações europeias, o que se segue são seguidas declarações de guerra entre estas até que o conflito atinja aquela proporção que nós conhecemos: mundial.
Embora a Rússia tenha entrado na guerra, sua situação interna não era das mais favoráveis: constantes crises de fome, superexploração dos trabalhadores (urbanos e rurais), assim como movimentos que contestavam o poder do czar. Nos campos de batalha a situação dos combatentes russos não era melhor, pois os soldados eram obrigados a racionar munição e sofriam com a superioridade bélica dos inimigos – a Rússia não tinha condições financeiras para manter seus soldados na guerra.
A entrada da Rússia na guerra serviu para acirrar os ânimos entre os opositores do regime czarista. Em 1917 estoura a chamada Revolução Russa e, em outubro deste mesmo ano, após a subida dos bolcheviques ao poder, a Rússia finalmente deixa a guerra.