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"Regime político em que o poder é exercido por um pequeno grupo de pessoas, pertencentes ao mesmo partido, classe ou família."
Oligarquia é uma forma de governo controlada por um pequeno número de pessoas. Esse pequeno grupo se utiliza da manutenção no governo para permanecer no poder, concentrar renda e expandir seus privilégios sobre a classe dominada. Ou seja, seus interesses sempre estão sempre acima dos da maioria.
A palavra oligarquia é de origem grega: “oligarkhía”. Corresponde à junção de “olígos”, cujo significado é “poucos”, e “arkh”, que pode ser traduzido como “governo”. Ou seja, o termo significa “governo de poucos”.
Aristóteles foi o primeiro a usar o vocábulo oligarquia. O filósofo grego menciona sobre o governo de poucos, que segundo ele, trata-se de uma corrupção da aristocracia.
Note que esse termo foi utilizado para designar o governo dos ricos, o que na verdade é um erro. Essa definição é de outra forma de governo denominada plutocracia. Por esse motivo, plutocracia e oligarquia já foram apontadas erroneamente como sinônimos.
Entretanto, a oligarquia é o governo de poucos que compartilham os mesmos interesses, enquanto a plutocracia é um forma de governo onde o poder está concentrado nas mãos de pessoas provenientes de classes mais abastadas.
Entre 1570-80, o termo oligarquia foi utilizado para identificar a pequena elite aristocrática que governava a Europa medieval.