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Em 1415, d. João 1º enviou uma expedição militar para conquistar Ceuta (atualmente, um enclave espanhol no Marrocos), importante centro comercial do norte da África controlado pelos muçulmanos. A cidade foi tomada com grande facilidade pelos portugueses, iniciando-se assim a expansão marítima portuguesa ou, como se dizia na época, os descobrimentos.
O termo "descobrimento" tem para a história europeia um sentido específico: conhecer o que antes se desconhecia. E, realmente, as navegações portuguesas significaram uma avalanche de inovações para a mentalidade da época: novas rotas e cartas de navegação, novas tecnologias de marear (outro termo usado pelos portugueses para "navegar"), novas terras, novos povos, línguas e produtos. O mundo antes desconhecido passa a ser conhecido a partir das Grandes Navegações.