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Juntamente com a linguagem, talvez a consciência de si mesmo, dos próprios atos e dos outros seja uma das últimas barreiras que separam de alguma maneira os seres humanos do resto dos animais. Quando questionado sobre a origem da consciência humana, o biólogo alemão Ernst Mayr, considerado o Darwin do século 20, respondeu com simplicidade: ela veio da consciência dos animais. Segundo ele, não há justificativa para considerá-la propriedade exclusiva da espécie humana. Trata-se de uma característica moldada pela evolução. E é o que fica comprovado com formas rudimentares de noção do próprio corpo, observadas entre grandes primatas e outros mamíferos (veja quadro nesta página). Há décadas a ciência busca explicar o que nos faz diferentes dos nossos parentes mais próximos, os chimpanzés. Afinal, eles têm memória, são capazes de rir, já foram flagrados criando alianças para derrubar um macho líder e até mesmo em situações em que parecem se colocar no lugar do outro, coisa que se imaginava ser exclusivamente humana.