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O transição do império para a república foi marcada por uma intensa participação dos militares. Desde a vitória brasileira na Guerra do Paraguai que esse grupo queria participar da política, mas d. Pedro II não permitia tal atitude. A Questão Militar, esse estranhamento entre o imperador e suas tropas, foi um dos motivos para a queda do império, em 15 de novembro de 1889. Ao mesmo tempo que os militares confrontavam a autoridade imperial, o movimento republicano ganhava força.
A libertação dos escravos sem indenização por parte da Corte fez com que os fazendeiros de café migrassem para o republicanismo. Como se não bastassem esses problemas no campo político, a saúde de d. Pedro II não era das melhores. Constantemente ele estava em viagens para Petrópolis ou para a Europa em busca de tratamentos. Sua ausência, principalmente na década de 1880, revelou a incapacidade do imperador para governar o Brasil e a necessidade de proclamar-se a república. Nesse período, o império atravessava uma grave crise financeira. Apesar da vitória, a Guerra do Paraguai trouxe enormes prejuízos para os cofres públicos.
O positivismo, corrente filosófica europeia do século XIX que defendia o progresso da humanidade baseado na ciência e na ordem social, ganhou força entre os militares brasileiros. Benjamin Constant foi o principal divulgador das ideias iluministas no Exército. A ordem e o rigor foram ideias positivistas abraçadas pelos militares republicanos. O lema escrito na bandeira nacional definido após a proclamação da república, “Ordem e progresso”, baseia-se no pensamento positivista.