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O conto, a novela e o romance são três gêneros literários distintos, mas que devido a semelhanças de algumas de suas características, podem confundir o leitor quanto ao tipo de texto que está sendo lido. Esta confusão é bastante natural, pois diferentes textos literários costumam ter características similares, embora pertençam a gêneros distintos. Um exemplo disso é a dúvida que temos diante de um conto longo, cuja estrutura pode assemelhar-se muito mais a uma novela, ou até mesmo a de um romance, do que a de um conto em sua concepção tradicional de história breve. Sendo assim, é importante ressaltar as principais características desses três gêneros.
O conto é uma narrativa curta, que em geral, apresenta um número reduzido de personagens em relação à novela e ao romance. A ação costuma ocorrer em um curto espaço de tempo e geralmente e a história gira em torno de um único conflito. Alguns escritores se destacaram no gênero. No Brasil, temos em Machado de Assis um exemplo. A literatura universal é repleta de grandes nomes que são considerados mestres da narrativa curta, como Edgar Allan Poe e Guy de Maupassant, ambos considerados também precursores do terror e do sobrenatural.
A novela, assim como o conto, costuma a organizar-se em torno de um único conflito e também possui um número reduzido de personagens em relação ao romance, porém ela é mais extensa. É um gênero que facilmente pode ser confundido tanto com o conto, quanto com o romance. A novela costuma dividir alguns teóricos, que a consideram pertencente ao gênero romance, porém com um número de páginas mais condensado. Um autor que se destacou no gênero é o escritor russo Lev Tolstói, cuja a novela “A morte de Ivan Ilitch” (1886) é considerada por muitos estudiosos o exemplo mais perfeito do gênero em toda a literatura universal.
O romance é mais extenso em relação aos anteriores e se diferencia deles não só pelo maior número de páginas, mas também por trazer uma quantidade maior de personagens que se relacionam através dos conflitos que não são únicos, como nos tipos anteriores. Entre os escritores que se sobressaem nesse gênero temos no Brasil nomes como Machado de Assis, Érico Veríssimo e Graciliano Ramos. Na literatura universal, nomes como Gustave Flaubert, Fiódor Dostoiévski e Jane Austen são muito lembrados quando o assunto é romance.
Vale ressaltar que esses são apenas algumas das principais características desses gêneros tão populares em nossa época, assim como, entre os escritores, foi citada apenas uma parte muito pequena do universo infinito da literatura universal.