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Antes mesmo da chegada dos portugueses, em 1500, os índios brasileiros já utilizavam a matéria bruta do Pau-Brasil para a produção de arco e flechas, além também de usarem para enfeites. Os recursos provenientes desta árvore eram muitos, e com isso, os novos colonos começaram a explorar o abundante vegetal, dando, assim, início à exploração do Pau-Brasil.
Os portugueses exploravam o pau-brasil com a finalidade de extrair desta árvore a sua seiva, pois essa era uma substância utilizada para tingir tecidos, enquanto que a madeira era aproveitada para a fabricação de móveis. A exploração desse vegetal despertou o interesse também de outros países europeus, como a Inglaterra e a França.
Porém, devido ao fato de os índios trabalharem no corte do pau-brasil e também no deslocamento das madeiras, os portugueses, como forma de acelerar esse processo, trocavam com os indígenas utensílios como: roupas, espelhos, pentes, entre outros apetrechos. Essa troca entre os novos colonos e os índios dá-se o nome de escambo.
Durante os 30 primeiros anos de colonização, a exploração do Pau-Brasil foi a principal atividade realizada pelo povo português, atividade essa que durou cerca de 370 anos, levando a quase extinção da árvore, e por esse motivo, o fim do ciclo econômico do Pau-Brasil sucedeu no século 19, época em que, coincidentemente, um corante artificial semelhante fora descoberto.
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