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Para entendermos a importância das grandes invenções científicas da Idade Moderna e, em especial, a importância das principais invenções do século XVIII, é necessário que saibamos como os historiadores do pensamento científico definem a chamada “ciência moderna” e o motivo pelo qual tal ciência se associou intimamente com a instrumentalização técnica. A ciência moderna tem como essência a observação e descrição dos fenômenos naturais e, como fim, a manipulação e transformação da natureza por meio da tecnologia.
É sabido que, a partir do Renascimento Científico europeu, que começou a se desenvolver no século XVI, uma nova concepção de conhecimento científico (ou de “ciência”) foi elaborada. Essa concepção diferenciou-se radicalmente das investigações científicas que eram feitas na Antiguidade e em grande parte da Idade Média, época em que o padrão epistemológico aristotélico vigorava. A chamada “ciência moderna” operou uma verdadeira “revolução epistemológica”, começada no século XVII, mas que se estendeu pelos séculos XVIII e XIX. Essa revolução só foi abalada pela teoria da mecânica quântica nas primeiras décadas do século XX.