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O Atletismo faz parte dos esportes individuais e é considerado um esporte base, pois suas modalidades englobam a todos os demais esportes atléticos. Por exemplo, podemos observar um jogador em atividade numa partida de futebol, basquete ou voleibol. Durante o jogo, ele anda, outras vezes, corre, salta e pratica arremessos. Por isso, um jogador de futebol, basquete ou voleibol procura sempre desenvolver essas habilidades que são “base” dos conjuntos de atividade física do praticante dessas modalidades.
É uma das primeiras modalidades esportivas que se pratica, pois baseia-se nos movimentos naturais como saltar, correr, e arremessar. Praticado desde o início de nossa civilização, originou-se da necessidade de treinar guerreiros.
A palavra atletismo deriva do grego athlon, que significa combate.
As principais provas atléticas são as corridas, os saltos, e os arremessos.
A corrida é a prova atlética realizada dentro de uma pista. Por isso pode ser classificada como prova de pista.
O salto e o arremesso são realizados dentro de um campo. Por isso podem ser chamados de prova de campo.
Foi na Grécia Antiga, na época em que se realizavam os primeiros Jogos Olímpicos que o atletismo atingiu todo o seu esplendor.
Os gregos eram, então, um povo que considerava a prática de atividades físicas tão importante para o desenvolvimento harmônico e integral do homem quanto as ciências e as artes.
Porém, durante o período em que a Grécia caiu sob dominação do Império Romano, os Jogos Olímpicos tornaram-se cruéis e sanguinários até que, no ano de 394 a.C. o imperador Teodósio II aboliu as competições em todo o território do Império. Depois disso, o atletismo foi quase abandonado.
Em 1790, os ingleses organizaram as primeiras competições atléticas para amadores, estabelecendo, também, as primeiras regras para esse esporte. Da Inglaterra, o gosto pelo atletismo foi se tornando popular por toda a Europa. E, assim, ele chegou até os Estados Unidos, onde, em 1865, surgiu a Associação Atlética de Nova York.
No Brasil, o atletismo foi introduzido em 1910, mas popularizou-se somente a partir de 1940. Desde essa época muitos atletas brasileiros, como Adhemar Ferreira da Silva, José Telles da Conceição, Deise Jurdelina de Castro, João Carlos de Oliveira, Joaquim Cruz, Odete Valentino Domingos, Robson Caetano, Zequinha Barbosa e Maurrem Higa Maggi, conseguiram destaque em competições internacionais.
Atualmente, o atletismo é praticado em todo o mundo e dia a dia os recordes vão sendo superados.