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A cinética química estuda a velocidade das reações e os fatores que a influenciam, bem como a possibilidade de controlá-la, tornando a reação mais rápida ou mais lenta.
Existem reações em nosso cotidiano que são extremamente rápidas, como a explosão da nitroglicerina. Já outras são muito lentas, como a reação entre o gás hidrogênio e o oxigênio para a formação de água.Em virtude dessas diferenças de velocidade das reações, podemos expressar o tempo em que elas ocorrem com unidades convenientes em cada caso. Por exemplo, quando falamos do tempo que leva para se formar o petróleo, essa reação é tão lenta que usamos “anos” ou alguns de seus múltiplos, como “século” ou “milênio”. No entanto, para calcular a velocidade da explosão de certa quantidade de pólvora, uma unidade mais apropriada seria “segundos” ou alguns de seus submúltiplos, como o “microssegundo”.