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Zoológicos existem há muito tempo. Os governantes de civilizações antigas, como as da China, do Egito, da Grécia e de Roma, mantinham coleções de animais. Alguns desses zoológicos eram particulares, outros eram abertos ao público. No século XVIII, foram instalados zoológicos nas maiores cidades da Europa, como Viena, na Áustria; Madri, na Espanha; e Paris, na França. Na metade do século XIX, foram sendo abertos zoológicos por todo o mundo. Atualmente, existem mais de mil zoológicos em funcionamento.
Zebra e girafas no zoológico de Moscou, na Rússia. Esse é um dos zoológicos mais antigos do mundo.
No Brasil há zoológicos municipais, estaduais e particulares. Muitos mantêm museus e jardins botânicos, além de atuarem como fundações que promovem a educação ambiental.
O zoológico da cidade do Rio de Janeiro é o mais antigo do Brasil. Inaugurado em 1888, localizava-se originalmente no bairro de Vila Isabel. Em 1940, o zoológico precisou ser fechado devido a dificuldades financeiras. Em 1945, foi reaberto em novo local: o Parque da Quinta da Boa Vista, no bairro de São Cristóvão, onde funciona até hoje. Em 1985, foi transformado na Fundação RIOZOO.
O maior zoológico do país fica em São Paulo e foi inaugurado em 1958. Abrangendo aproximadamente 80 hectares de mata Atlântica, abriga mais de 3 mil animais.
Outro zoológico brasileiro de destaque é o Parque Zoobotânico do Museu Paraense Emílio Goeldi, fundado em 1895. Localizado no centro urbano de Belém, no estado do Pará, ocupa uma área de 5,2 hectares e recebe cerca de 200 mil visitantes por ano.