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Marie Curie, cujo nome de solteira era Maria Sklodowska, nasceu em Varsóvia, Polônia, em 1867. Filha de um professor de física, logo se mostrou uma estudante especial. Em 1891 partiu para estudar na Sorbonne em Paris. Com o mais alto louvor, recebeu o diploma em ciências físicas em 1893 e em matemática em 1894.
Nesse mesmo ano, encontrou-se com Pierre Curie, um notável físico e químico francês que vinha desenvolvendo importante trabalho sobre o magnetismo. Marie e Pierre casaram-se em 1895, dando início a uma parceria científica que alcançaria renome mundial.
Em busca de um tema para a sua tese de doutorado, Marie Curie começou a estudar o elemento urânio, que estava no centro da descoberta de Becquerel sobre a radioatividade em 1896. O termo radioatividade, que descreve o fenômeno da radiação causada pela decomposição atômica, foi de fato cunhado por Marie Curie.
No laboratório de seu marido, estudou o mineral pechblenda, do qual o urânio é elemento primário, e relatou a provável existência de um ou mais outros elementos radioativos nesse mineral. Pierre e Marie Curie investigaram essa existência e, em 1898, identificaram esses dois novos elementos: um deles, por desejo de Pierre, foi denominado polônio, em homenagem à terra natal de sua esposa. O outro recebeu o nome de rádio.
Enquanto Pierre investigava as propriedades físicas dos novos elementos, Marie se dedicou a isolar quimicamente o rádio do pechblenda. Marie e seu assistente Andre Debierne refinaram diversas toneladas de pechblenda de modo a separar um décimo de grama de cloreto de rádio puro. Devido aos resultados dessa pesquisa, Marie obteve o grau de doutora em ciências em junho de 1903 e, mais tarde, no mesmo ano, dividiu o Prêmio Nobel de Física com seu marido e com Becquerel.
Foi a primeira mulher a conquistar um Prêmio Nobel.